46年前の1980年（昭和55年）4月28日、任天堂から初の携帯型液晶ゲーム機「ゲーム＆ウオッチ」が発売されました。開発を手掛けたのは、後にゲームボーイの生みの親としても知られる伝説の開発者、横井軍平氏です。当初は電卓の技術を応用したシンプルな玩具として誕生しましたが、この一台が後の携帯ゲーム機市場を切り拓く先駆者となりました。
記念すべき第1作目「ボール」は、お手玉をするキャラクターを操作する非常にシンプルな内容でした。しかし、液晶画面に時計機能とアラームを搭載し、持ち運び可能なサイズでどこでも遊べるというコンセプトは当時の社会に大きな衝撃を与えました。高価な玩具でありながら、大人から子供までを虜にする爆発的なヒットを記録したのです。
シリーズは進化を続け、2画面モデルの「マルチスクリーン」では現在でも当たり前となった「十字ボタン」が初めて採用されました。この画期的な操作系は、横井氏が『ドンキーコング』を移植する際に考案したもので、その後のファミリーコンピュータやニンテンドーDSなどのハードウェア設計に多大な影響を与えることになります。
発売から40年以上が経過した現在でも、その魅力は色褪せていません。近年ではマリオやゼルダの伝説の周年記念としてカラー液晶版の復刻モデルが登場するなど、レトロゲームの枠を超えたアイコンとして愛され続けています。任天堂の遊びの原点とも言えるこの名機は、今なお世界のゲーム文化の根底に息づいているのです。
ネット上の声5選
- 子供の頃、買ってもらった時のワクワク感は今でも忘れられない。シンプルだけど中毒性が凄かった。
- 今のSwitchがあるのは、このゲーム＆ウオッチの成功があったからこそだと思うと感慨深い。
- 十字ボタンがここから始まったという事実を知って驚いた。まさにインターフェースの革命だった。
- 電卓の技術を転用するという発想が素晴らしい。限られたリソースで最高の遊びを作る任天堂らしい製品。
- 最近の復刻版も買ったけれど、あの独特のボタンの押し心地や電子音を聴くと一瞬で当時に引き戻される。
（※引用ではなく、Web上で目立った論調・感想をまとめたものです）
ゲーム＆ウオッチ の豆知識 5選
- 開発のきっかけ：開発者の横井軍平氏が新幹線の中で、退屈しのぎに電卓のボタンを押して遊んでいるサラリーマンを見たことがアイデアの原点となりました。当時、電卓の普及により液晶パネルやボタンの生産コストが下がっていたという背景も、製品化を後押しする重要な要因となりました。
- 十字ボタンの誕生：マルチスクリーン版の『ドンキーコング』で、狭いスペースにコントローラーを収めるために考案されたのが十字ボタンです。それまでのジョイスティックに代わる画期的な入力デバイスとして、現在まで世界のゲーム操作の標準規格となっています。
- 任天堂の危機を救ったヒット：当時の任天堂は莫大な負債を抱えて苦境に立たされていましたが、ゲーム＆ウオッチの爆発的なヒットにより完済することができました。この成功で得た利益が、後のファミリーコンピュータ開発のための重要な資金源となったのです。
- 主人公の名前：ゲーム内に登場する黒い影のようなキャラクターは、当時は名前がありませんでしたが、後に「Mr.ゲーム＆ウオッチ」として大乱闘スマッシュブラザーズシリーズに参戦し、任天堂を代表するキャラクターの一員となりました。
- 多彩なバリエーション：初期のシルバーから始まり、ゴールド、ワイドスクリーン、マルチスクリーンなど数多くのシリーズが展開されました。全世界での累計販売台数は約4340万台にのぼり、まさに一時代を築いた名機と言えます。
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